Segundo Lineu, como já vimos, as espécies eram seres semelhantes a determinados "tipo" ideais, imutáveis , utilizados como padrão de comparação. Com a teoria da evolução e muitas discussões sobre os critérios mais adequados para proceder às classificações , o conceito de espécie mudou bastante. Unidade sobre evolução, mas, simplificando , podemos dizer que espécies são populações de indivíduos muito semelhantes quanto a aspectos morfológicos, genéticos, bioquímicos etc. E que apresentam compatibilidade sexual, ou seja, são capazes de cruzamento em condições naturais, dando descendência fértil. Normalmente, seres de espécies diferentes não trocam genes , ou seja, não se reproduzem. Às vezes pode ocorrer que espécies claramente distintas , como cavalo e jumento, se cruzem. No entanto, seus descendentes, as mulas, não são férteis, sendo chamados híbridos estéreis. Essa definição de espécie´é satisfatória; apesar disso , é fácil perceber que nem sempre o critério de compatibilidade sexual pode ser usado. No caso de fósseis ou de certos microrganismos que se reproduzem assexuadamente , por exemplo, essa regra não pode ser aplicada.
