A Revolução Industrial introduziu uma forma mais eficiente de produzir mercadorias : maior quantidade em menor tempo e com menores custos. Isso foi possível com o agrupamento dos trabalhadores nas fábricas e com a divisão do trabalho, de modo que cada trabalhador realizasse uma etapa do processo produtivo. Essas mudanças foram introduzir em meados do século XVIII, na Inglaterra , e logo difundiram-se para outros países da Europa. A primeira mudança foi, sem dúvida, a invenção da máquina a vapor , que utilizava a energia produzida pela queima do carvão mineral, recurso abundante em vários países da Europa. Com a utilização da máquina a vapor, as fábricas puderam se localizar perto das cidades. Antes , as pequenas fábricas existentes se encontravam dispersas , pois utilizavam energia hidráulica e precisavam ser instaladas próximo de rios. As invenções voltadas para a produção de mercadorias refletiram em todas as instâncias da vida social. Por exemplo, do ponto de vista das comunicações e transportes, ampliaram as relações entre regiões distantes. Além disso, intensificaram a urbanização nos países industrializados. Nas fábricas , os operários eram obrigados a trabalhar no ritmo definido pela necessidade de produção. Devido à extenuante jornada de trabalho, que chegava a 16 horas por dia. Os operários, na maioria das vezes vindos do campo, preferiam ocupar habitações muito precárias junto das fábricas , formando bairros miseráveis. A industrialização ampliou a divisão social do trabalho dentro da unidade de produção (a fabrica) e no interior da sociedade de cada país. Ao mesmo tempo em que ampliou a divisão social do trabalho , a Revolução Industrial estabeleceu uma divisão internacional do trabalho entre os países industriais (que produziam e exportavam manufaturas) e as regiões fornecedoras de produtos agrícolas e minerais (que produziam e exportavam matérias-primas e alimentos). O crescimento da produção industrial na Inglaterra e a necessidade de ampliar o mercado para além das próprias fronteiras deram origem ao liberalismo econômico , uma nova maneira de pensar a economia . O liberalismo considerava nociva a intervenção do Estado na produção e na distribuição das riquezas e defendia a livre concorrência entre as empresas e os países. Naquele momento , as idéias liberais interessavam à Inglaterra , que não encontrava concorrente devido a seu avançado estágio de desenvolvimento tecnológico e a sua grande capacidade de transporte propiciada por sua imensa frota naval.
