O DNA contém a informação genética para a síntese de proteínas , mas tanto sua duplicação quanto a transcrição dependem das enzimas, proteínas catalisadoras que participam do processo. Sem a ação dessas proteínas catalisadoras, a formação de novas cadeias de DNA ou de RNA seria lenta e sujeita a erros. Assim, surge uma dúvida : na evolução das moléculas orgânicas, logo no início da vida, qual dessas moléculas teria surgido primeiro? Uma hipótese formulada no fim da década de 1960 tentou responder à essa questão e ficou conhecida como hipótese do Mundo de RNA. De acordo com ela , o RNA , por ser o ácido nucleico mais simples, teria surgido antes do DNA. Esse RNA , no entanto, teria de ser diferente , acumulando as funções de conter a informação genética na sua sequência de nucleotídeos, e também a de atuar como enzima. A hipótese ganhou força em meados da década de 1980 , com a descoberta das ribozimas, moléculas de RNA que atuam como enzimas , catalisando diversas reações químicas na célula. Antes dessa descoberta , todas as enzimas conhecidas eram proteínas. Uma outra evidência que suporta a hipótese do mundo de RNA é o funcionamento dos ribossomos, formados , essencialmente por RNAr. Os ribossomos , atuam como as ribozimas, catalisando reações que levam à síntese de polipeptídeos. Outra forte evidência foi o resultado de pesquisas mais recentes que conseguiram obter moléculas de RNA capazes de comandar , em laboratório , reações de duplicação. Esta demonstração não comprova que moléculas de RNA com capacidade de autoaplicação tenham originado toda a complexa maquinaria da reprodução do material genético e da síntese proteica, mas sugere que o tal "RNA diferente" que explicaria a hipótese do Mundo de RNA pode ter existido. Além de fornecer sustentação à hipótese do Mundo de RNA , as ribozimas podem se tornar ferramentas importantes no desenvolvimento de terapias contra determinadas doenças, associadas à produção de proteínas defeituosas ou estranhas ao organismo. Como a maioria das ribozimas conhecidas tem como substrato outras moléculas de RNA, poderia ser usada para destruir determinados RNAs e impedir, assim , a síntese de proteínas codificadas por eles.
